L'histoire de l'automobile italienne regorge de grands noms de la carrosserie comme Pininfarina ou Bertone. Pourtant, de plus petits ateliers ont tout autant marqué l'âge d'or du design de la péninsule. Parmi ces perles rares de la vieille carrosserie, la maison Francis Lombardi occupe une place à part. Fondée par un héros de l'aviation, cette marque a su transformer des voitures populaires en véritables icônes de collection.
Dans cet article, nous plongeons au cœur de cet artisanat d'exception à travers les caractéristiques techniques et les modèles emblématiques qui font vibrer les passionnés de véhicules anciens.
L'Histoire Unique de la Carrosserie Francis Lombardi
Avant de façonner le métal des automobiles, Carlo Francesco Lombardi, dit "Francis", s'est illustré dans les airs. As de l'aviation durant la Première Guerre mondiale et pilote émérite, il décide de fonder sa propre entreprise de construction aéronautique. Ce n'est qu'après la Seconde Guerre mondiale, en 1947, qu'il réoriente son savoir-faire vers le secteur automobile à Vercelli, dans le Piémont.
L'approche de Lombardi repose sur une idée simple mais audacieuse : sublimer les châssis et les motorisations de grande série, principalement fournis par Fiat. Grâce à une maîtrise parfaite de l'aérodynamisme et de la légèreté acquise dans l'aviation, l'atelier se spécialise d'abord dans les carrosseries en bois et en aluminium, puis dans les versions break de chasse, les coupés sportifs et les berlines luxueuses modifiées.
Les Modèles Emblématiques signés Lombardi
La production de la carrosserie Francis Lombardi se distingue par une élégance discrète et des lignes audacieuses. Trois modèles phares résument parfaitement le génie de cet artisan italien.
La Fiat 850 Grand Prix : Le Chef-d'Œuvre Aérodynamique
Présenté à la fin des années 1960, le coupé Lombardi Grand Prix reste sans doute la création la plus célèbre de l'artisan de Vercelli. Conçu sur la base technique de la Fiat 850, ce petit coupé biplace se démarque par un profil extrêmement bas et des phares escamotables très avant-gardistes pour l'époque.
Le design, attribué à Giuseppe Rinaldi, offre une pénétration dans l'air remarquable. Bien que dotée du modeste moteur de 843 cm³ de la Fiat 850, la légèreté de la carrosserie permettait des performances dynamiques surprenantes. Ce modèle connut un tel succès qu'il servit de base à d'autres variantes célèbres, notamment l'OTAS 820 et la mythique Giannini Grand Prix.
La Fiat 500 My Car : Le Luxe Version Miniature
Lombardi a également prouvé qu'une voiture populaire pouvait devenir un objet de grand luxe. Lancée en 1968, la Fiat 500 My Car est une version haut de gamme de la célèbre citadine italienne.
Visuellement, elle se distingue par sa calandre avant spécifique en plastique noir avec des joncs chromés, mais surtout par son toit rigide doté d'un petit spoiler arrière moulé (une vraie prouesse esthétique). À l'intérieur, l'artisan installait un tableau de bord en plastique moussé très complet et un volant sport en bois. Ce modèle connut un grand succès commercial, devenant la coqueluche des centres-villes italiens chics.
La Lancia 2000 IE FL1 Vignale : L'Ultime Prototype de Salon
Au début des années 1970, Francis Lombardi explore des segments plus haut de gamme. Le prototype FL1 (pour Francis Lombardi 1), basé sur la mécanique de la Lancia 2000 IE, illustre cette transition vers le design angulaire des "seventies".
Présenté au Salon de l'automobile de Turin en 1972, ce coupé à moteur central arrière arbore des lignes tendues en coin (le fameux style "wedge"). Conçue en collaboration avec les équipes de Vignale pour la fabrication, la FL1 disposait du moteur boxer de 2,0 litres à injection électronique. Ce modèle unique incarne le chant du cygne de la carrosserie avant la fermeture définitive de l'atelier en 1976.
Les Caractéristiques Techniques et l'Identité Lombardi
Qu'est-ce qui rend une carrosserie Lombardi si reconnaissable sur le marché des véhicules de collection ? C'est un savant mélange de rigueur industrielle et d'exclusivité artisanale.
- L'optimisation du poids : Fidèle à ses origines aéronautiques, Lombardi traquait le moindre gramme superflu. L'utilisation de panneaux fins et d'aménagements intérieurs intelligents permettait d'améliorer le rapport poids-puissance sans modifier les moteurs d'origine.
- La polyvalence des carrosseries : Au-delà des coupés sportifs, la firme s'est faite une spécialité des carrosseries "Giardiniera" (breaks) sur base de Fiat 1100 ou 1400, ainsi que de berlines allongées à six places très prisées par les administrations italiennes.
- La finition intérieure : Entrer dans une Lombardi, c'est découvrir des détails soignés que les constructeurs de grande série ne pouvaient pas offrir : compteurs supplémentaires, selleries en similicuir surpiqué et volants personnalisés.
Aujourd'hui, croiser une automobile estampillée Francis Lombardi dans un rassemblement de voitures anciennes est un événement rare. Ces modèles représentent la quintessence de la vieille carrosserie italienne : transformer le quotidien en œuvre d'art roulante. Retrouvez tous les modèles Italiens ici
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